胸部大動脈瘤とは、身体の中で一番太い血管である胸の中の大動脈がなんらかの原因で膨らんだ状態をいいます。一般的には大動脈の太さ（直径）が正常の1.5倍を超えた場合を大動脈瘤といい、胸部大動脈の正常の太さはおよそ3cmと言われていますので、4.5cmを超えて膨らんだ場合を胸部大動脈瘤と呼びます。
大動脈瘤には、動脈の壁そのものは保たれているもの（真性大動脈瘤）と、動脈の壁の一部が裂けて壁が二重になって血管があたかも2本あるような状態になるもの（解離性大動脈瘤）がありますが、ここでは胸部真性大動脈瘤についてご紹介します。
真性大動脈瘤は、その形から壁の一部が膨らんで瘤になった場合と、大動脈の壁が全周にわたって膨らんだ場合に分けられます。その他に、動脈の壁が完全に裂けてしまって通常なら大出血するところを周りの臓器によって押さえ込まれ、あたかも瘤のように見えるものもあります（仮性大動脈瘤）。
胸部大動脈瘤の原因としては動脈硬化が最も多く、その他に、感染症（梅毒など）、炎症を引き起こす病気（各種血管炎）、ケガ（交通事故など）や、生まれつき（遺伝性）血管の壁が弱い場合なども原因として知られています。仮性大動脈瘤はケガで生じることが多いとされています。大動脈瘤は、胸の大動脈（胸部大動脈瘤）だけではなく、お腹の大動脈（腹部大動脈瘤）にも起こります。

大動脈瘤とは、大動脈が正常の太さの1.5倍以上に瘤（コブ）状に膨らんだもので、腹部大動脈の場合には正常な太さが約2cmであるため3cm以上に膨らんだ場合に「腹部大動脈瘤」ということになります。
その原因の90％以上は動脈硬化であり、その他に感染症（梅毒、サルモネラ菌など）、炎症を引き起こす病気（高安動脈炎、ベーチェット病など）、ケガ、先天性（生まれつき）の病気（マルファン症候群、エーラス・ダンロス症候群など）などが原因として知られています。
50～70歳が発生のピークで、平均年齢は65歳前後であり、男女比は6～8：1程度と圧倒的に男性に多いとされています。
破裂した動脈瘤は、手術以外に命を救う方法がないため、既に症状があらわれている場合には緊急手術を行うことになります。症状のない場合でも、瘤が大きいほど破裂しやすいため、45～50mm以上の場合には手術が行われることが多くなっています。その他にも、半年で5mm以上大きくなった場合、形が一部分とび出している（嚢状）ような場合には破裂しやすいとされており、手術が適用されます。これには該当しない小さな動脈瘤については、血圧を下げる降圧療法を行い、定期的なCT検査で経過をみていきます。

大動脈は、外膜、中膜、内膜の3層構造となっており、十分な強さと弾力を持っていますが、なんらかの原因で内側にある内膜に裂け目ができ、その外側の中膜の中に血液が入り込んで長軸方向に大動脈が裂けることを大動脈解離といいます。
原因は不明ですが、動脈硬化や高血圧が関係しているともいわれています。マルファン症候群などの大動脈の中膜が弱い先天性（生まれつき）の病気との関係も知られています。
中膜に流れ込んだ血液は、新たな血液の流れ道（解離腔または偽腔）をつくり、それによって血管が膨らんだ状態を解離性大動脈瘤（大動脈解離）といいます。外側には外膜一枚しかないため、破裂の危険性を伴います。
突然、胸あるいは背中に杭が刺さるような激痛が起こり、病状の進展につれて痛みが胸から腹、さらに脚へと下向きに移っていくのが特徴です。いきなり意識消失状態やショック状態となる方も少なくありません。裂けた箇所によって、また病状の進展によって、大動脈弁閉鎖不全や脳虚血症状（意識消失、麻痺）、腸管虚血症状（腹痛、下血）、腎不全、下肢虚血症状などの併発症状を引き起こすこともあります。新たな血液の流れ道（解離腔または偽腔）を通して、血液が薄くなった外膜から染み出したり破裂すると、や血胸をおこします。また主要な臓器への分枝血管にまで（解離→）裂け目が進展すると、血流障害によって各種臓器が虚血壊死を起こし、で死に至ることもあります