「ミネラル」（mineral）という言葉は私たちの日常生活でよく聞かれますが、そもそもミネラルとはどのようなもので、私たちの体の中でどのような働きをして、どのような関係があるのでしょうか。

この地球上には、118種類の元素が存在しています。元素とは、物質を構成している基本の単位のことです。その118種類のうち、炭素C・酸素O・水素H・窒素Nの4大元素以外の114種類をまとめて「ミネラル」と呼んでいます。（4大元素は、有機化合物を形成する主要元素であり、通常ミネラルとは呼びません。）

人間の体は40種類以上の元素によって構成されていますが、そのうち4大元素以外は全てミネラルです。つまり、ミネラルは人間の体を構成している基本単位です。

人間の体のうちミネラルが占める割合は4％です。しかし、たった4％でも欠けてしまうと人間は生きていけなくなります。ミネラルは私たちにとって必要不可欠な存在です。

・ミネラルは五大栄養素のひとつ

また、ミネラルは糖質・タンパク質・脂質・ビタミンに並ぶ五大栄養素のひとつにあげられています。ビタミンと同じく、炭水化物や他の栄養素の吸収を助け、体の調子を整える働きをになう栄養素です。他にも、骨や血をつくる、新陳代謝をよくする、免疫力を保持する、体の酸とアルカリのバランスを取る、筋肉や神経の調整などの役割を担っています。

すでに解説した通り、この地球上には114種類のミネラルが存在していますが、そのうち約70種が人間にとって重要な価値があるといわれています。その70種類のうち、人間が生きていくうえで必要不可欠な16種類を特に「必須ミネラル」と呼んでいます。

「必須ミネラル」に含まれるミネラルは以下の通りです。

カルシウム（Ca）、鉄（Fe）、マグネシウム（Mg）、亜鉛（Zn）、カリウム（K）、リン（P）、ナトリウム（Na）、ヨウ素（I）、セレン（Se）、モリブデン（Mo）、クロム（Cr）、マンガン（Mn）、銅（Cu）、硫黄（S）、塩素（Cl）、コバルト（Co）

ミネラルの中には、ほんの微量しか必要とされない種類もありますが、それでも不足すると欠乏症が起き、さまざまな病気の原因となります。

ミネラルの欠乏症の中でよく知られているものでは、骨粗しょう症（カルシウム不足）、骨疾患（リン不足）、貧血（鉄分不足）、味覚障害・脱毛（亜鉛不足）、筋無力症・不整脈（カリウム不足）、筋肉痛・熱性けいれん（ナトリウム不足）、心疾患（マグネシウム不足）、貧血（銅不足）、甲状腺腫（ヨウ素）、心疾患（セレン）、悪性貧血（コバルト）、耐糖能低下（クロム）などがあります。

ミネラルとは、このように人間にとってとても大切な栄養素です。さまざまな食品にふくまれているので、いろいろな種類の食品をまんべんなく摂り、体に取り入れましょう。