古代オリンピックで最初に行われた種目は、約192mの短距離走「スタディオン走」。この種目の勝者は紀元前776年から記録に残されています。古代オリンピックでは陸上競技のさまざまな種目が実施され、より距離の長いレースや武装競走の他、スタディオン走、走幅跳、円盤投、やり投、レスリングで構成される五種競技がありました。

複数の徒競走、跳躍、投てき、競歩、複合種目が1つの大会や試合で競われる現代の形式は、学校や軍学校が教育課程の一環としてスポーツを取り入れ始めた19世紀後半に発展。記録に残る最初の大会は1840年にイギリスのシュロップシャーで開催されています。

陸上競技に特化した大会は1880年代にアメリカやイギリス、ヨーロッパ各国や他の先進国で盛んに行われるようになりました。

オリンピックでは、1896年の第1回大会以降、実施されています。女性の参加は1928年のアムステルダム大会からで、5つのトラック競技、円盤投と走高跳が行われました。

陸上競技の種目には、トラック競技、フィールド競技、ロード（一般公道）で実施される競技があり、47種目に分けられています。

トラック競技は、短・中・長距離走、障害走、ハードル、リレーの合計25種目がオリンピックで行われます。

ロード（一般道路）で実施される種目にはマラソンと競歩があります。
トラックの内側や外側で行われるフィールド競技は、跳躍と投てきの2つに分けられます。

【短距離走】
人類最速を決める100mではスタートの反応、200mではスプリント力とコーナリングの上手さ、400mでは瞬発力と持久力の両方が重要な要素です。

【中距離走】
最後までスタミナを維持する持久力に加えて、ラストスパートでは短距離選手に匹敵するスピードも求められます。

【長距離走】
持久力の有無が勝敗を分けるため、エネルギー効率を考えた無駄のない走りに加え、戦略や駆け引きが必要となります。

【障害走】
トラック1周に5か所設置された障害物を越え、記録と順位を競います。障害物を28回、水濠を7回飛び越えなければならない過酷な種目です。

【ハードル】
コース上に置かれた10台のハードルを跳び越えながら走り、タイムを競います。故意でなければハードルを倒しても失格にはなりません。

【リレー】
4人の選手がスタートからフィニッシュまで1本のバトンをつないで走る競技です。単に個々の走力だけでは勝負の行方がわからず、スムーズなバトンワークが勝負のカギとなります。

【走高跳】
助走をつけて片足で踏み切り、跳び越えるバーの高さを競います。

【棒高跳】
助走の勢いで曲げたポール（棒）の反発力を利用してバーを跳び越え、その高さを競います。

【走幅跳】
助走をつけて前方へ跳ぶ距離を競います。

【三段跳】
助走をつけてホップ・ステップ・ジャンプと3回跳び、その距離を競います。

【砲丸投】
直径2.135mのサークル内で金属（鉄など）の球を投げ、その距離を競います。

【円盤投】
直径2.5mのサークル内で選手が回転し、遠心力を利用して円盤を投げ、その距離を競います。

【ハンマー投】
直径2.135mのサークル内でハンマーを投げ、その距離を競います。

【やり投】
投てきのなかで唯一、助走をつけて投げ、その距離を競います。