お盆は仏教における盂蘭盆会（うらぼんえ）、または盂蘭盆（うらぼん）を略した言葉とされており、太陰暦（旧暦）では、7月15日（または8月15日）に行われる夏の御霊祭です。

現在では、お盆の期間は13日から16日までのところが多いようです。

仏教では、お釈迦様のお弟子様である目連様の母親が餓鬼道に落ちた時、お釈迦様の教えに従って多くの高僧たちに供養し、母を救ったことからはじめられたもので、仏様や先祖の恩に感謝し、お墓参りや迎え火などをする行事なのです。

また、お盆の歴史は古く、日本行われたのは、朝廷の時代で推古天皇（606年）十四年七月十五日斎会を設けたのが初めてとされ、斎明天皇（657年）三年七月十五日飛鳥寺で盂蘭盆会が催されたとあります。

その後、お盆行事は武家・貴族・僧侶・など宮廷の上層階級で主に催され、一般庶民に広まったのは江戸時代のようです。江戸時代に入ると庶民の間にも仏壇やお盆行事が普及し、又、ローソクが大量生産によって安価に入手できるようになってから提灯がお盆にも広く用いられるようになりました。

実際には、最初に精霊棚又は盆棚とも言われる棚に、位牌を安置し、お供えをします。
茄子（なす）で作った牛や胡瓜（きゅうり）の馬が備えてあるのをよく見かけるのではないでしょうか。
これは、ご先祖様の霊が牛に荷を引かせ、馬に乗って行き来するという言い伝えによるもので「精霊馬（しょうりょううま）」と言われています。

お盆の期間中は飾っておきます。その後、茄子と胡瓜は食べずに川や海に流すか土に埋めるようです。ゴミとして出す際は、塩で清めて白紙に包んでから出しましょう。

3日の夕方か夜に菩提寺とお墓に参り、祖先の霊を迎えます。
これを「精霊迎え」と言います。この時に霊が迷わず帰ってこられるように焚くのが「迎え火」です。地方によってはお墓からの道筋に、たくさんの松明かりを灯すところもあります。
そして、16日は送り盆です。この日に、お盆の間の一緒にすごした祖先の霊を送り出すことを「精霊送り」と言います。この時に「送り火」を焚くことも広くおこなわれています。

京都の「大文字焼き」も送り火の1つなのです。

故人の四十九日の忌明け後、初めて迎えるお盆を「新盆」といいます。「あらぼん・にゅうぼん・あらそんじょ・にいじょうろ・ねじょうれい」などと呼ぶこともあります。
普段のお盆よりも手厚く供養するのは、人の情として自然なことでしょう。新盆には親戚や縁者から盆提灯（ぼんちょうちん）が送られます。地域によって異なりますが、何も絵柄のない白張提灯を新盆の時だけ使い、送り火で燃やしたりお寺へおさめたりする風習があるようです。

毎年のお盆には秋草模様などの入った提灯を使います。

お盆は正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といいます。これはインドの言葉の1つ、サンスクリット語のウラバンナ（逆さ吊り）を漢字で音写したものです。
お盆のはじまりについては、「盂蘭盆経」の中の親孝行の大切さを説いた教えが昔から知られています。

それは、
お釈迦様の弟子の中で、神通力一番とされている目連尊者が、ある時、神通力によって亡き母が餓鬼道に落ち逆さ吊りにされて苦しんでいると知りました。そこで、どうしたら母親を救えるのか、お釈迦様に相談しにいきました。するとお釈迦様は、「お前が多くの人に施しをすれば母親は救われる」と言われました。そこで、目連尊者はお釈迦様の教えにしたがい、夏の修行期間のあける7月15日に多くの僧たちに飲食物をささげて供養したのです。すると、その功徳によって母親は、極楽往生がとげられました。
とう言うお話です。

それ以来（旧暦）7月15日は、父母や先祖報恩感謝をささげ、供養をつむ重要な日となったのです。日本では、推古天皇の14年（606）に、はじめてお盆の行事が行われたと伝えられいます。各地で行われるお盆の行事は、各地の風習などが加わったり、宗派による違いなどによってさまざまですが、一般的に祖先の霊が帰ってくると考えられています。

日本のお盆は、祖先の霊と一緒に過ごす大切な期間なのです。

最近では、宗教的な色合いは薄れてきましたが、元来盆踊りは、戻ってきた精霊を慰め、送り出すために催されてきました。また、戻ってきた霊が供養のおかげで成仏できた喜びを踊りで表していると伝えられている地方もあります。

＜盆踊りで流れている曲＞
・ソーラン節
・東京音頭
・炭坑節
・よさこい節
など