リオデジャネイロ五輪陸上男子４００メートルリレーで銀メダルを獲得した日本チームが２０２０年東京五輪に向けて本格始動した。リオ五輪後、初となる強化合宿を宮崎市で行い、２８日はバトン練習を公開した。

会場にはメダリストの走りを一目見ようと、約３５００人の市民らが集まる盛況ぶり。バトン練習にはコンディション不良の２人を除く９人が参加した。２人の走者の間の距離「利得距離」を稼ぐアンダーハンドパスはそのままに、８月の世界選手権（ロンドン）で誰がメンバー入りしてもスムーズにつなげるよう、走順を入れ替えながら直走路でバトン受け渡しのタイミングや距離感をチェックした。

なぜ日本は、９秒台が当たり前のジャマイカやアメリカと渡り合い、オリンピックという最高の舞台で世界２位になれたのか。答えは、日本独自の「バトンパス」のテクニックです。日本は、下からバトンを手渡す世界でも珍しい「アンダーハンドパス」を１５年前から採用しています。バトンを受ける側が、腕を振る動きの中でバトンを受けるためスムーズに加速できるのが最大の特徴で、この技術を高めることで世界に比べて劣る走力を補っているのです。

決勝のレース。第３走者の桐生選手は、「思いきりスタートしても飯塚さんが渡してくれると信じていた」。４人は、自分と仲間を信じて、ただ前を見つめて走りました。結果、予選の記録を０秒０７更新するアジア新記録でジャマイカに次ぐ２位。最終走者のケンブリッジ選手が一時はウサイン・ボルト選手と競る走りを見せる奮闘ぶりでした。

レース後の会見。海外のメディアからは日本のチームに「いつからバトンの練習したのか」という質問。飯塚選手は「３月から頻繁に練習した」と答えました。それを聞いたボルト選手は驚いた表情で言いました。「僕たちは２、３回だからすごい練習量だよ。日本はチームメートが信頼し合っていた。チームワークだ」と。

リオオリンピックの決勝の舞台でアジア新記録での銀メダル
2020年の東京オリンピックでは金メダル獲得してもらいたいです。
最高のメンバー・最高のバトン渡し・最高の信頼感があれば
金メダルも現実的になってきます。