皆さんは、動物と触れ合う事で、心が落ち着いたりストレスが軽減したりなどの癒し体験を、一度はお持ちではないでしょうか。そうした時、不思議と元気が出てきたり、自信がついた気分になったかとおもいます。
こうした「動物を通した癒し」がアニマルセラピーと言います。

アニマルセラピーとは、動物と触れ合わせることでその人に内在するストレスを軽減させたり、あるいは当人に自信を持たせたりといったことを通じて精神的な健康を回復させることができると考えられています。
不登校や引きこもりといった問題、あるいは小児がんなどの治癒力強化を目指す技術の1つとして知られて、馬（乗馬）やイルカなど、情緒水準が高度と言われる哺乳類との交流を通じて、他者を信頼できるようになります。

他にも高齢者医療や難病など長期間の入院を余儀なくされている患者の気晴らしに犬や猫などペットと触れ合わせたりといった活動も知られており、情緒面での好作用によるクオリティ・オブ・ライフ（生活の質）の改善といった期待ももたれています。
認知症予防にも効果的とも言われています。

アニマルセラピーの歴史は古く、古代ローマ時代に負傷した兵士のリハビリに、馬を用いたアニマルセラピーが行われていたの始まりのようです。
現在では、アニマルセラピーに用いられる動物には、馬の他にイルカなどがありますが、私たちにも最も身近な動物である犬を用いたアニマルセラピーは、20世紀半ばから本格的に始まりました。

アニマルセラピーは家庭でペットを飼う事も効果的です。
事実、ペットを飼っている人は飼っていない人より、年間20％前後病院に行く回数が減ったと言うデータがあります。ドイツでは7500億円、オーストラリアでは3000億円もの医療費が、ペットの影響によって削減されています。
心臓疾患の患者さんに対する調査では、ペットを飼っている人は1年後に53人中３人死亡、飼っていない人は1年後に39人中11人死亡と言う、死亡率に大きな差が生じています。
一方、施設で長期に渡り生活をされている高齢者や障がいをお持ちの方は、犬などと触れ合う事により会話や笑顔が増え、表情の変化などの改善も見られるなど、ペットによる効果が高く評価されているのです。