中東バーレーンで開催されていたU-19アジア選手権2016で、我らが日本代表の若い世代が初の頂点に立った。

日本はグループリーグを2勝1分けで1位突破すると、準々決勝のU-19タジキスタン代表を4‐0で降す。この時点で、来年5月に韓国で行われるU-20W杯への出場権を5大会ぶりに獲得。
この勢いそのままに、準決勝ではU-19ベトナム代表に3‐0で快勝。続く、日本時間1日未明に行われた決勝戦ではU-19サウジアラビア代表をPK戦の末に破り、7度目のファイナル挑戦で日本サッカー界初の優勝に輝いた。

1994年大会の中田英寿選手、1998年大会の小野伸二選手たちでも手の届かなかったこの世代のアジア制覇。これまではこの世代のクラブチームでの出場機会が少ないことが問題視されていましたが、Jリーグでは今シーズン、ガンバ大阪、セレッソ大阪、FC東京の3チームがクラブ単位でU-23チームをJ3に参戦。若き世代が実戦経験を積む環境を作っている。今回の大会でMVPに輝いた堂安律選手もガンバ大阪のU-23チームで試合勘などで効果があったと言う。来シーズンからはYBCルヴァンカップに東京五輪世代の出場枠を設ける。日本サッカー界が一丸となって目指すその先にあるのは4年後のメダル獲得だ。